от Гринвича до Экватора

Да, природа не обидела вечнозеленый остров. Как не согласиться с пышными титулами, которыми наделяли его на протяжении тысячелетий! Для арабов он был «Серендиб» — «Благословенный остров», для греков «Тапробана» — «Берег бронзовых пальм». И сейчас в книгах, статьях, рекламных проспектах страна именуется «Жемчужиной Востока».

Ее сегодняшнее название взято из далекой древности, так с гордостью нарекли свой край местные жители (в переводе Шри Ланка — «Прекрасная земля»), и это имя вернули ему после освобождения.

На прекрасную землю с давних пор зарились любители поживиться за чужой счет, ее богатства притягивали как магнит. Привлекало и то, что Шри Ланка лежит на пересечении морских (а теперь и авиационных) путей из Африки, Азии и Австралии, Тихого океана и Атлантики. Как писал еще в XIII веке знаменитый итальянский путешественник Марко Поло, он «не знает ни одного другого, так удачно расположенного острова». Иноземцы рвались сюда, понимая, что, завладев Цейлоном и имея сильный флот, можно контролировать Индийский океан.

Первыми — в начале XVI века — появились португальцы: близ Коломбо к берегу пристала эскадра во главе с сыном вице-короля Лоренцо Д'Альмейда. Островитяне дружелюбно встретили гостей, устроили по случаю их приезда пир, вырезали герб Португалии на каменной глыбе у входа в гавань.

Европейцы тоже широко улыбались цейлонцам. Но за их улыбкой стояло нечто иное, чем радость новому знакомству. Не случайно король Португалии, получив весть о высадке его солдат, немедленно сообщил римскому папе, что он «открыл» Цейлон. И папа, в свою очередь, отнюдь не случайно решил организовать в честь этого события грандиозную процессию, которая 21 декабря 1507 года прошла по улицам Рима.